Il colore è una parte essenziale del nostro modo di vivere, sia biologicamente che culturalmente. Una delle prime “esplorazioni” formali della teoria del colore proviene dal tedesco Johann Wolfgang von Goethe che nel 1810 pubblicò Theory of Colors, un trattato sulla natura, la funzione e la psicologia dei colori. Sebbene il suo lavoro sia stato respinto da gran parte della comunità scientifica, è rimasto di intenso interesse per una corte di eminenti filosofi e fisici, tra cui Arthur Schopenhauer, Kurt Gödel e Wittgenstein.
Uno dei punti più radicali di Goethe fu una confutazione delle idee di Newton sullo spettro dei colori, suggerendo che l’oscurità è un ingrediente attivo piuttosto che la mera assenza passiva di luce.
Ma forse le sue teorie più affascinanti esplorano l’impatto psicologico dei diversi colori sull’umore e sulle emozioni – idee derivate dall’intuizione del poeta, che sono in parte racconti divertenti al limite della superstizione, in parte intuizioni preveggenti corroborate dalla scienza e in parte simpatiche manifestazioni della bellezza del linguaggio.
Il concetto di temperatura del colore o di colori caldi e freddi è importante per gli artisti ma spesso poco compreso. Le prime applicazioni artistiche calde e fredde appaiono nella modellazione della luce nella pittura paesaggistica barocca.
Ma l’origine percettiva del contrasto caldo/freddo è spesso associato ai cambiamenti diurni o climatici nell’illuminazione naturale e probabilmente deriva dalla capacità del sistema visivo umano di adattarsi ai cambiamenti del colore e dell’intensità dell’illuminazione naturale nelle diverse fasi del giorno.
Nello specifico:
- i cambiamenti nell’altitudine del sole durante il giorno fanno sì che il colore della luce del giorno passi da una tinta fredda (bluastra) a mezzogiorno a una tinta calda (da giallastra a rossastra) dopo l’alba o prima del tramonto
- i cambiamenti nella declinazione del sole provocano cambiamenti stagionali nella massima elevazione del sole sopra l’orizzonte, provocando un aumento dell’illuminazione e della temperatura media dall’inverno all’estate
- l’atmosfera produce variazioni di intensità luminosa e di colore attraverso gli effetti filtranti di fumo, polvere, vapore acqueo e nuvole.
In risposta a questi cambiamenti di illuminazione, la visione dei colori cambia sia la sua sensibilità relativa alla luce (adattamento cromatico) sia il suo giudizio relativo sui colori (costanza del colore) per mantenere un aspetto coerente nei colori della superficie.
Questi cambiamenti si osservano meglio attraverso la finestra di una stanza buia, come fece Monet quando dipinse la sua serie di facciate della cattedrale di Rouen. I cambiamenti di colore variano da caldo (giallo) a freddo (blu). Mentre il sole declina nel cielo, la luce si affievolisce e il colore del cielo passa dal blu intenso al ceruleo; nei colori di superficie, i rossi e i gialli diventano più saturi, i verdi gialli diventano più caldi e più chiari e i blu o i verdi blu diventano più grigi e più scuri.
Questi cambiamenti si verificano fisicamente perché la distribuzione della potenza spettrale della luce diurna contiene diverse proporzioni di lunghezze d’onda “rosse”, “gialle” e “blu” in diversi momenti della giornata, diverse stagioni dell’anno e diverse posizioni geografiche e in diverse condizioni atmosferiche. Queste variazioni nel colore dell’illuminazione si mescolano in modo sottrattivo con i colori della superficie, producendo cambiamenti familiari nell’aspetto del nostro ambiente.
